Londyn, 28 maja (Argus) - Młodsza firma wydobywcza NioCorp z siedzibą w USA- realizuje swój projekt dotyczący minerałów krytycznych w Elk Creek w Nebrasce i poszukuje-finansowania wspieranego przez rząd w Stanach Zjednoczonych.
Argus omówił z dyrektorem generalnym Markiem Smithem plany wprowadzenia projektu do produkcji, rozwój krajowego łańcucha dostaw skandu w celu odblokowania potencjalnego popytu oraz ryzyko geopolityczne związane z wysoce skoncentrowanymi dostawami niobu. Edytowane kluczowe punkty są następujące:
P: Jaki jest obecny status projektu Elk Creek?
O: Mamy bardzo unikalne złoża rudy - polimetalicznej skały węglanowej -, co oznacza, że będziemy mieli sześć produktów z tej kopalni. Naszą główną działalnością jest skand, ale będziemy również produkować skand, tytan i pierwiastki ziem rzadkich, w tym neodym, prazeodym, dysproz i terb. Ogólnie rzecz biorąc, w górnictwie, jeśli wydobywa się tylko jeden główny minerał, ostateczna korzyść zależy od ceny tego produktu. Jednak ta dywersyfikacja zapewnia nam bardziej zrównoważone źródło przychodów i model biznesowy charakteryzujący się niższym-ryzykiem.
Oczekuje się, że budowa projektu Elk Creek rozpocznie się w trzecim lub czwartym kwartale tego roku. Dotarcie do produkcji zajmie około trzech lat, po czym nastąpi ekspansja. Do 2030 roku powinniśmy mieć produkcję roczną. Wszystkie licencje są już gotowe, zatem po uzyskaniu środków możemy przystąpić do budowy. Cała planowana produkcja prowadzona jest w ramach umowy handlowej globalnej firmy handlowej Traxys na okres 10 lat.
P: Jaką rolę odgrywa US Export-Import Bank w finansowaniu-ostatniego etapu?
Odp.: Staramy się uzyskać pożyczki o wartości około 780 milionów dolarów od US Export-Import Bank, które mogłyby pokryć 65% całkowitych wydatków kapitałowych (wydatków kapitałowych). W naszym studium wykonalności na rok 2022 całkowite nakłady inwestycyjne na obiekty podziemne i naziemne oszacowano na 1,2 miliarda dolarów. W ciągu ostatnich 14 miesięcy zebraliśmy ponad 500 milionów dolarów.
Zazwyczaj długi te wymagają dodatkowego wsparcia gotówkowego, co może oznaczać pozyskanie kolejnych 200–400 mln dolarów. Jest to duży wysiłek finansowy, ale inwestorzy wykazali zainteresowanie wypełnieniem tej luki.
P: Skand to bardzo mały rynek. Niektórzy obawiają się, że nowa podaż skandu może przekroczyć wzrost popytu. Jakie jest Twoje zdanie na ten temat?
Odp.: Obecnie światowa produkcja skandu wynosi około 30–35 ton. Wyprodukujemy 100 ton. Słyszeliśmy opinię, że „zalejecie rynek. Ceny spadną, a wy sobie nie pomożecie”. Całkowicie się nie zgadzam. W miarę lepszego zrozumienia rynku skandu staje się jasne, że ze względu na brak niezawodnych dostaw niektóre wymagania aplikacyjne zostały wstrzymane.
Wraz ze wzrostem podaży skandu popyt może gwałtownie wzrosnąć. Współpracujemy z takimi firmami jak Aston Martin i Jaguar Land Rover, aby zademonstrować, w jaki sposób dodanie niewielkiej ilości skandu do aluminium może zmniejszyć wagę i zwiększyć wytrzymałość. Uważamy, że potencjalny popyt może wynosić około 3000 ton rocznie.
P: Zdolność przerobowa jest równie ważna jak zaopatrzenie w surowce, a bezpieczeństwo dostaw ma kluczowe znaczenie. Jak daleko planujesz zejść w dół rzeki?
O: Departament Obrony pośrednio zażądał od nas utworzenia łańcucha dostaw skandu w Stanach Zjednoczonych, który jest już prawie ukończony. Będziemy produkować-o wysokiej czystości tlenek skandu, skand metaliczny i pośrednie stopy aluminium-skanda. Ponadto w przypadku stopów końcowych, takich jak dostosowywanie-użytkowników końcowych, wymagana jest inna wiedza specjalistyczna. Pod względem ekonomicznym i strategicznym pójdziemy tak daleko, jak to możliwe, w dół rzeki, a następnie będziemy współpracować z ekspertami. Zakres, w jakim może posunąć się spółka wydobywcza, jest ograniczony.
P: Podaż niobu jest w dużej mierze skoncentrowana w Brazylii. - Czy stanowi to ryzyko dla konsumentów w USA?
Odp.: Musimy zwrócić większą uwagę na niob. Na terenie Stanów Zjednoczonych i Unii Europejskiej importujemy niezbędny niob. Brazylia jest szczególnie niepokojąca, ponieważ produkuje około 95% obecnych światowych dostaw. Pytanie, czy zostanie to wykorzystane jako karta przetargowa w sporach geopolitycznych? Sześć miesięcy temu, kiedy prezydent Brazylii Lula da Silva zaczął bardziej otwarcie i krytycznie odnosić się do niektórych działań Trumpa, wskazaliśmy, że stanowi to realne ryzyko.
P: NioCorp planuje dostarczać tlenki metali ziem rzadkich na ograniczone rynki poza Chinami. Czy posiadasz wiedzę techniczną w zakresie przetwarzania pierwiastków ziem rzadkich?
Odp.: Przetwarzanie pierwiastków ziem rzadkich jest jedną z trudności w wydobyciu pierwiastków ziem rzadkich. Obejmuje złożoną chemię, inżynierię i znaczną ilość wiedzy praktycznej. Rozwinęliśmy tę zdolność poprzez własną produkcję tych materiałów i rozwój wewnętrzny.
