Odpady z tworzyw sztucznych z samochodów wycofanych z eksploatacji stanowią 1 miliard ton wszystkich odpadów z tworzyw sztucznych na wysypiskach, przy 200-350 kilogramach plastiku na samochód. Takie materiały są trudne do ponownego wykorzystania z różnych powodów. Wiele z tych materiałów to na przykład tworzywa sztuczne, których nie można poddać recyklingowi przy użyciu istniejącej technologii, a tradycyjne metody recyklingu wymagają oddzielenia różnych rodzajów tworzyw sztucznych, co jest kosztowne w recyklingu.
Ostatnie badania wykazały, że możliwe jest przekształcenie odpadów z tworzyw sztucznych w grafen, cenny materiał (60,000 -200,000 USD za tonę) o praktycznych właściwościach, takich jak wysoka przewodność elektryczna oraz wysoka stabilność termiczna i chemiczna . Badania mogą być możliwym sposobem na recykling plastiku samochodowego w grafen, który jest czasami używany jako dodatek w niektórych plastikach samochodowych w celu poprawy wytrzymałości i pochłaniania hałasu.
Zespół Rice University zademonstrował, jak zamienić zużyty plastik samochodowy w wysokiej jakości grafen przy użyciu energooszczędnej technologii zwanej Joule flash. Technologia wykorzystuje prąd elektryczny do podgrzewania węgla w celu przekształcenia go w grafen, przy użyciu wyłącznie tanich urządzeń i bez potrzeby oddzielania ani sortowania plastiku, rozpuszczalników, pieców czy wody.
Naukowcy strzępili zderzaki, uszczelki, dywaniki, maty, siedzenia i ramy drzwi z pickupa Ford F-150 i zademonstrowali ogólne etapy tego procesu. Wykorzystali grafen z recyklingu do ulepszenia nowych plastików samochodowych i odkryli, że działają równie dobrze jak nowe kompozyty z tworzywa sztucznego zawierające grafen.
Następnie zespół ponownie podgrzał kompozyt grafenowo-plastikowy z odpadów przy użyciu technologii błysku Joule'a, aby wyprodukować więcej grafenu. Ponadto odkryli, że błysk Joule ma mniejsze wymagania energetyczne, globalne ocieplenie i zużycie wody niż konwencjonalne metody produkcji grafenu.
