BHP Billiton (ASX, LON, NYSE: BHP) rozpoczął serię badań mających na celu przyjrzenie się swojej działalności w Chile w ciągu najbliższych 18 miesięcy, w związku z poszukiwaniem sposobów na zrównoważenie wpływu niższych klas pasz w koncentratorach, których rozpoczęcie ma nastąpić w 2027.
Górnik rozpocznie wdrażanie własnej technologii ługowania o nazwie Full SaL (SaL oznacza Simple Leaching Method), która w Spence już przyniosła rezultaty.
Oczekuje się, że ze względu na lepsze współczynniki odzysku i krótsze cykle ługowania produkcja miedzi katodowej Full SaL w firmie Escondida osiągnie w ciągu 10 lat około 410000 ton.
Według raportu opublikowanego przez BHP na swojej stronie internetowej, firma szacuje, że nakłady inwestycyjne na wdrożenie rozwiązań w całości z aluminium wyniosą prawie 300 milionów dolarów, a pierwsza produkcja odbędzie się w roku finansowym 2025.
Największa na świecie firma wydobywcza rozważa także budowę nowego koncentratora w Escondidzie, który miałby zastąpić ten w jej zakładzie w Los Colorado.
BHP dodało, że zbada alternatywy, które mogłyby przedłużyć żywotność kopalni Cerro Colorado. Kopalnia Cerro Colorado zaprzestanie produkcji po wygaśnięciu w tym roku pozwolenia środowiskowego.
Australijski gigant wydobywczy spodziewa się, że koszty związane z ogłoszonym badaniem w ramach kosztów operacyjnych wzrosną z 60 mln dolarów w roku budżetowym 23 do około 140 mln dolarów rocznie w roku finansowym 24 i 25.
Oczekuje się, że koszty operacyjne związane z zamknięciem Cerro Colorado wyniosą odpowiednio około 70 milionów dolarów i 45 milionów dolarów za sześć miesięcy kończących się w grudniu 2023 r. i czerwcu 2024 r.
Dzięki zastosowaniu technologii ługowania i odsolonej wody kopalnia mogłaby zostać ponownie otwarta już w 2030 roku, pod warunkiem uzyskania zgody Ministerstwa Środowiska.
Nowe sposoby rozwiązywania starych problemów
Produkcja miedzi w Chile, największym producencie na świecie, spada w ostatnich latach, ponieważ górnicy borykają się z ograniczeniami w dostawie wody ze względu na przedłużającą się suszę, a górnicy borykają się z szeregiem niepowodzeń operacyjnych i opóźnień w projektach ze względu na pogarszającą się jakość miedzi w starszych kopalniach w Chile.
Codelco, największy na świecie koncern miedziowy, nie uniknął tego trendu. Na początku tego roku firma podała, że spodziewa się spadku produkcji o 7 procent w 2023 r., po gwałtownym spadku już w zeszłym roku.
Raport opublikowany w tym tygodniu przez chilijską agencję rządową Cochilco wykazał, że koszty gotówkowe w chilijskich kopalniach wzrosły o 29 procent w pierwszych trzech miesiącach tego roku w porównaniu z tym samym okresem 2022 roku.
Z raportu wyników BHP Billiton z sierpnia 2023 r.
BHP Billiton bada lub wdraża pięć technologii ługowania mających na celu odblokowanie zasobów i potencjalnej wydajności. Należą do nich autorska technologia BioLeach, która wykorzystuje ługowanie kwasowe i bakteryjne, która została zastosowana w Escondida, Full SaL i BHP Leach. Pozostałe dwie to technologie stron trzecich – technologia ługowania katalitycznego Jetti Resources, w której BHP ma udziały poprzez BHP Ventures; Nuton, spółka joint venture należąca do Rio tinto, wykorzystuje proces bioługowania w wysokiej temperaturze.
BHP powiedział lokalnej gazecie La Tercera, że obecnie w Escondidzie realizuje ponad 30 projektów, obejmujących ciągłość operacyjną i opcje rozwoju.
Firma rozważa między innymi wydobycie podziemne w Escondidzie, zastąpienie oleju napędowego energią słoneczną i inne inicjatywy mające na celu dekarbonizację.
Choć większościową własnością i jest zarządzana przez BHP Billiton, Rio Tinto i JECO Corp z Japonii mają również udziały w Escondida, największej kopalni miedzi na świecie.
